FOOTBALL US

Le Super Bowl est la finale du championnat de football américain qui voit s'affronter les vainqueurs des deux conférences pour le titre de champion de la NFL.

Le Super Bowl est créé en 1967 sous le nom de NFL-AFL World Championship Game. Cependant, les médias et les fans préfèrent « Super Bowl ». Il faut attendre la troisième édition de la grande finale pour voir apparaître officiellement le nom de Super Bowl.

Après les deux victoires de suite des Green Bay Packers, membres de la NFL, on s'interroge sur le niveau des formations de l'American Football League (AFL). Ces doutes sont vite balayés par les victoires des New York Jets au Super Bowl III, puis des Baltimore Colts lors du Super Bowl IV. La fusion de la NFL et de l'AFL se réalise après ces quatre premières éditions. Dix franchisés de l'AFL et trois de la NFL forment alors la Conférence American, tandis que les treize autres franchises de la NFL constituent la Conférence National. Le Super Bowl met désormais aux prises les champions des deux conférences.

La formation victorieuse reçoit le Trophée Vince Lombardi, nommé ainsi en hommage à l'entraîneur des Green Bay Packers, vainqueurs des deux premiers Super Bowl. Le trophée prend ce nom en 1970, à la suite du décès de Vince Lombardi.

Le fait que les vainqueurs s'adjugent le titre, maintenant officieux mais volontiers exhibé par les supporters, de World Champions (c'est-à-dire « Champions du monde ») signifie possiblement la supériorité de la NFL sur sa « filiale » européenne, la NFL Europe, et plus encore sur les championnats nationaux dans des pays tels que l'Allemagne ou la France.

Depuis sa création, le Super Bowl n'est jamais allé jusqu'aux prolongations.

Le Super Bowl est un événement majeur de la télévision américaine. Les études d'audience montrent que ce match enregistre des parts de marché considérables, situées entre 40 et 60%. On estime ainsi que 141 millions d'Américains (2006)suivent cette rencontre à la télévision. Sur les dix meilleures audiences de tous les temps aux États-Unis, la moitié d'entre elles sont survenues lors des Super Bowl. Cet engouement s'explique en partie par le fait qu'il s'agit du seul championnat professionnel dont la finale se dispute en une seule partie, contrairement à la NBA, la NHL et la MLB, où la meilleure équipe est désignée au terme d'au moins quatre parties.

Avec des chiffres d'audience d'un tel niveau, le coût des annonces publicitaires atteint des sommets. Ainsi, une annonce de trente secondes pendant le Super Bowl XLI était facturée 2,7 millions de dollars.

Les coûts de diffusion de la NFL sont tellement importants, estimé à 500 millions USD en 2006, que trois réseaux nationaux (CBS, ABC, et FOX) financent à égalité la saison NFL. Aussi, chaque chaîne diffuse le Super Bowl une année sur trois, à tour de rôle. Cependant, pour diverses raisons, NBC remplacera ABC à partir de 2006. Ainsi, ABC diffusera le Super Bowl XL en février 2006, et NBC commencera à diffuser la grande finale à partir de 2009.

Le lieu de la finale est choisi par la NFL plusieurs années à l'avance. Les villes font acte de candidature, un peu à l'image des villes olympiques. Les premières finales se déroulèrent au sud du pays pour des raisons évidentes de météorologie. Toutefois, la multiplication des stades couverts ouvre désormais l'organisation du Super Bowl aux villes du nord.

Saison SB n° Date Vainqueur Résultats Finaliste Lieu

Finale des Championnats AFL-NFL:
Saison 1966 I 15 janvier 1967 NFL Green Bay Packers 35-10 AFL Kansas City Chiefs Los Angeles (1)
Saison 1967 II 14 janvier 1968 NFL Green Bay Packers 33-14 AFL Oakland Raiders Miami (1)
Saison 1968 III 12 janvier 1969 AFL New York Jets 16-7 NFL Baltimore Colts Miami (2)
Saison 1969 IV 11 janvier 1970 AFL Kansas City Chiefs 23-7 NFL Minnesota Vikings Nouvelle-Orléans (1)

Finale du championnat NFL
Saison 1970 V 17 janvier 1971 AFC Baltimore Colts 16-13 NFC Dallas Cowboys Miami (3)
Saison 1971 VI 16 janvier 1972 NFC Dallas Cowboys 24-3 AFC Miami Dolphins Nouvelle-Orléans (2)
Saison 1972 VII 14 janvier 1973 AFC Miami Dolphins 14-7 NFC Washington Redskins Los Angeles (2)
Saison 1973 VIII 13 janvier 1974 AFC Miami Dolphins 24-7 NFC Minnesota Vikings Houston (1)
Saison 1974 IX 12 janvier 1975 AFC Pittsburgh Steelers 16-6 NFC Minnesota Vikings Nouvelle-Orléans (3)
Saison 1975 X 18 janvier 1976 AFC Pittsburgh Steelers 21-17 NFC Dallas Cowboys Miami (4)
Saison 1976 XI 9 janvier 1977 AFC Oakland Raiders 32-14 NFC Minnesota Vikings Pasadena (1)
Saison 1977 XII 15 janvier 1978 NFC Dallas Cowboys 27-10 AFC Denver Broncos Nouvelle-Orléans (4)
Saison 1978 XIII 21 janvier 1979 AFC Pittsburgh Steelers 35-31 NFC Dallas Cowboys Miami (5)
Saison 1979 XIV 20 janvier 1980 AFC Pittsburgh Steelers 31-19 NFC Los Angeles Rams Pasadena (2)
Saison 1980 XV 25 janvier 1981 AFC Oakland Raiders 27-10 NFC Philadelphia Eagles Nouvelle-Orléans (5)
Saison 1981 XVI 24 janvier 1982 NFC San Francisco 49ers 26-21 AFC Cincinnati Bengals Pontiac (1)
Saison 1982 XVII 30 janvier 1983 NFC Washington Redskins 27-17 AFC Miami Dolphins Pasadena (3)
Saison 1983 XVIII 22 janvier 1984 AFC Los Angeles Raiders 38-9 NFC Washington Redskins Tampa (1)
Saison 1984 XIX 20 janvier 1985 NFC San Francisco 49ers 38-16 AFC Miami Dolphins Stanford (1)
Saison 1985 XX 26 janvier 1986 NFC Chicago Bears 46-10 AFC New England Patriots Nouvelle-Orléans (6)
Saison 1986 XXI 25 janvier 1987 NFC New York Giants 39-20 AFC Denver Broncos Pasadena (4)
Saison 1987 XXII 31 janvier 1988 NFC Washington Redskins 42-10 AFC Denver Broncos San Diego (1)
Saison 1988 XXIII 22 janvier 1989 NFC San Francisco 49ers 20-16 AFC Cincinnati Bengals Miami (6)
Saison 1989 XXIV 28 janvier 1990 NFC San Francisco 49ers 55-10 AFC Denver Broncos Nouvelle-Orléans (7)
Saison 1990 XXV 27 janvier 1991 NFC New York Giants 20-19 AFC Buffalo Bills Tampa (2)
Saison 1991 XXVI 26 janvier 1992 NFC Washington Redskins 37-24 AFC Buffalo Bills Minneapolis (1)
Saison 1992 XXVII 31 janvier 1993 NFC Dallas Cowboys 52-17 AFC Buffalo Bills Pasadena (5)
Saison 1993 XXVIII 30 janvier 1994 NFC Dallas Cowboys 30-13 AFC Buffalo Bills Atlanta (1)
Saison 1994 XXIX 29 janvier 1995 NFC San Francisco 49ers 49-26 AFC San Diego Chargers Miami (7)
Saison 1995 XXX 28 janvier 1996 NFC Dallas Cowboys 27-17 AFC Pittsburgh Steelers Tempe (1)
Saison 1996 XXXI 26 janvier 1997 NFC Green Bay Packers 35-21 AFC New England Patriots Nouvelle-Orléans (8)
Saison 1997 XXXII 25 janvier 1998 AFC Denver Broncos 31-24 NFC Green Bay Packers San Diego (2)
Saison 1998 XXXIII 31 janvier 1999 AFC Denver Broncos 34-19 NFC Atlanta Falcons Miami (8)
Saison 1999 XXXIV 30 janvier 2000 NFC St. Louis Rams 23-16 AFC Tennessee Titans Atlanta (2)
Saison 2000 XXXV 28 janvier 2001 AFC Baltimore Ravens 34-7 NFC New York Giants Tampa (3)
Saison 2001 XXXVI 3 février 2002 AFC New England Patriots 20-17 NFC St. Louis Rams Nouvelle-Orléans (9)
Saison 2002 XXXVII 26 janvier 2003 NFC Tampa Bay Buccaneers 48-21 AFC Oakland Raiders San Diego (3)
Saison 2003 XXXVIII 1er février 2004 AFC New England Patriots 32-29 NFC Carolina Panthers Houston (2)
Saison 2004 XXXIX 6 février 2005 AFC New England Patriots 24-21 NFC Philadelphia Eagles Jacksonville (1)
Saison 2005 XL 5 février 2006 AFC Pittsburgh Steelers 21-10 NFC Seattle Seahawks Detroit (1)
Saison 2006 XLI 4 février 2007 AFC Indianapolis Colts 29-17 NFC Chicago Bears Miami (9)
Saison 2007 XLII 3 février 2008 Glendale (1)
Saison 2008 XLIII 1er février 2009 Tampa (4)
Saison 2009 XLIV 2010 Miami (10)

La National Football League (désignée par la traduction non officielle « Ligue nationale de football » en français), abrégée NFL, est une association d'équipes professionnelles de football américain, active aux États-Unis. La NFL a été créée en 1920, d'abord sous le nom d' American Professional Football Association (APFA), puis a été rebaptisée National Football League en 1922. La NFL organise chaque année un championnat très suivi dans le monde ponctué par un évènement majeur : le Super Bowl.

L'APFA est créée en 1920 à Canton dans l'Ohio, là où se trouve d'ailleurs toujours le Pro Football Hall of Fame, sorte de Panthéon regroupant les meilleurs joueurs de l'histoire du football professionnel. Afin de gagner en visibilité, la ligue nouvellement formée décida de nommer le populaire athlète Jim Thorpe à la présidence, celui-ci endossant aussi le costume de joueur au sein de la ligue. Cependant, au tout début, l'organisation ressemblait plus à un conglomérat de plusieurs équipes qu'à une ligue réellement structurée et encadrée. En effet, chaque année, de nombreuses formations quittaient ou intégraient le groupe formé par l'APFA.

Néanmoins, l'APFA, devenue National Football League dès 1921, va connaître un développement relativement rapide sous l'impulsion d'un recrutement judicieux. Le football universitaire étant à l'époque ce qui se faisait de mieux en terme de visibilité et de popularité, la NFL démarcha de nombreuses stars universitaires qui, une fois leurs études terminées rejoignirent les rangs de la ligue. En outre, afin d'attirer un grand nombre de spectateurs et de profiter de la croissance des grandes villes, toutes les équipes de la ligue déménagèrent en 1934, hormis les Green Bay Packers, vers les plus grandes villes du pays.

Mais ce qui contribua surtout à l'émergence de la NFL fut l'instauration d'une grande finale opposant les deux meilleures équipes des deux divisions nouvellement créées, les divisions ouest et est qui seront dénommées par la suite conférences. L'invention de cette grande finale en 1933 alliée au fait que la finale se déroulait dans la ville de la meilleure équipe a largement contribué à la ferveur grandissante autour de l'équipe de chaque ville.

Devenue une concurrente lucrative du football américain universitaire, la NFL chercha à s'étendre. À partir de 1945, elle gagna la côté ouest du pays en faisant déménager les Cleveland Rams à Los Angeles.

Ayant exploité un créneau lucratif, la NFL donna des idées à d'autres entrepreneurs. Une ligue concurrente fut ainsi créée en juin 1944, la All-American Football Conference (AAFC). Cette nouvelle organisation fut immédiatement une sérieuse rivale de la NFL et même plus que cela car en peu de temps, elle dépassa la ligue la plus ancienne en terme de spectateurs lors des matchs. Mais heureusement pour la NFL, les spectateurs se lassèrent de la domination d'une seule équipe, les Cleveland Browns, qui remporta de 1946 à 1949 tous les titres AAFC avec une facilité déconcertante. L'AAFC fit donc faillite en 1950 et la NFL profita de l'occasion pour s'étendre et sortir grandie de cette période tumultueuse, en absorbant trois équipes de la défunte AAFC dont les Cleveland Browns et les San Francisco 49ers.

À la suite de cela, la NFL connut un développement remarquable. Mais en 1960, une nouvelle ligue rivale tenta elle aussi de profiter de l'engouement autour du football américain professionnel. L'American Football League (AFL) fut créée sur des bases différentes de la NFL en surfant sur la vague du renouveau, contrastant avec le caractère conservateur de la NFL. Ainsi, l'AFL installa les premiers panneaux géants indiquant le temps restant à jouer. Or, cela facilitait beaucoup la vie des supporters qui n'étaient ainsi plus obligés d'attendre que l'arbitre annonce le temps restant quand bon lui semblait.

Concurrencée sur le plan du spectacle mais aussi sur celui du jeu pur, la NFL réagit en s'agrandissant de manière à implanter une franchise dans les villes occupées par l'AFL. Ainsi furent créés par exemple les Dallas Cowboys qui vinrent concurrencer les Dallas Texans de l'AFL. Cependant, la bataille entre les deux ligues pour les meilleurs joueurs et les droit de télévision allait assez rapidement lasser le public et faire stagner l'ascension du football américain professionnel. Le 8 juin 1966, les deux ligues, conscientes du danger financier, décidèrent alors de fusionner, étalant les modalités de l'opération jusqu'en 1970.

Pour sceller la future fusion des deux ligues, il fut décidé que dès la saison 1966, une finale opposerait les deux champions de chaque ligue. Les fans décidèrent de nommer cette finale Super Bowl. Il fallut cependant attendre la troisième édition de ce match pour qu'il reçoive officiellement le nom de Super Bowl.

La fusion intervint à l'orée de la saison 1970. Il fut décidé que la marque National Football League serait retenue, eu égard à son ancienneté et à sa renommée. Cela ne signifie pas pour autant que la NFL a absorbé sa rivale AFL, bien au contraire, l'AFL ayant posé beaucoup de conditions lors de la fusion.

Le championnat fut réorganisé ; trois équipes de la NFL (les Baltimore Colts, Cleveland Browns et les Pittsburgh Steelers) acceptèrent de rejoindre les dix équipes de l'AFL (les Cincinnati Bengals, Miami Dolphins, Boston Patriots, Buffalo Bills, Denver Broncos, Houston Oilers, Kansas City Chiefs, New York Jets, Oakland Raiders et les San Diego Chargers) pour former l'American Football Conference (AFC). Les treize autres équipes de la NFL (les Atlanta Falcons, Chicago Bears, Dallas Cowboys, Detroit Lions, Green Bay Packers, Los Angeles Rams, Minnesota Vikings, New Orleans Saints, New York Giants, Philadelphia Eagles, St. Louis Cardinals, San Francisco 49ers et les Washington Redskins) formèrent alors la National Football Conference (NFC). Le Super Bowl V vint alors ponctuer la première saison de la nouvelle ligue.

L'unification des deux ligues eut pour effet de redynamiser le football américain professionnel et d'assurer la prospérité de la NFL qui au passage incopora deux nouvelles franchises en 1976 : les Seattle Seahawks et les Tampa Bay Buccaneers. Cela allait cependant être remis en cause avec l'émergence d'une nouvelle ligue concurrente dans les années 1980 : l'United States Football League (USFL). Cette ligue, constituée par des capitaux importants d'investisseurs fortunés, parvint immédiatement à attirer de grands noms en son sein. Mais un mauvais équilibre financier aura raison de cette ligue qui aura encore une fois divisé le monde du football professionnel pendant trois ans.

Désormais confortablement installée comme ligue principale de football américain professionnel, la NFL a continué sa marche en avant en procédant à des nouvelles expansions au milieu des années 1990, intégrant de nouvelles franchises comme les Baltimore Ravens, les Carolina Panthers et les Jacksonville Jaguars. La dernière franchise créée date de 2002 : les Houston Texans.

La NFL est organisée en deux conférences distinctes depuis 1970, la NFC et l'AFC. Ces deux conférences sont subdivisées en quatre divisions chacune : est, ouest, nord, sud. Le nom retenu pour les divisions n'est d'ailleurs pas toujours pertinent. Ainsi, les Dallas Cowboys évoluent au sein de la NFC Est, ce qui constitue une incohérence géographique. Malgré cela, le découpage institué par la NFL permet un championnat structuré et un nombre de matchs relativement réduit. Cela est notamment motivé par le fait qu'eu égard au niveau d'engagement physique en football américain et au nombre d'équipes en NFL, il aurait été difficilement envisageable d'organiser un championnat à poule unique comme à l'origine.

La saison régulière comporte 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives. Chaque équipe dispose donc d'une semaine de repos (bye week). Étant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne peuvent s'affronter. Une équipe donnée affronte ses adversaires de division en match aller-retour (6 matchs). On associe tous les ans à une division donnée une autre dans la même conférence. Les équipes de ces deux divisions se recontrent en aller simple (4 matchs). On procède de même en associant à chaque division une autre dans la conférence adverse (4 matchs). Les deux derniers matchs opposent l'équipe aux clubs de la même conférence ayant terminé à la même place la saison précédente (1er contre 1er, 2ème contre 2ème etc). Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver, qui évoluent dans l'AFC West, ont donc rencontré les autres équipes de la division deux fois (Chargers de San Diego, Chiefs de Kansas City, Raiders d'Oakland), les équipes de l'AFC Est (Bills de Buffalo, Dolphins de Miami, Jets de New York, Patriots de la Nouvelle Angleterre), celles de la NFC Est (Cowboys de Dallas, Eagles de Philadelphie, Giants de New York, Redskins de Washington) ainsi que les Ravens de Baltimore et les Jaguars de Jacksonville.

Douze équipes (6 par conférence) sont qualifiées pour les play-offs, tournoi final à élimination directe. Dans chaque conférence, il s'agit des 4 champions de division, plus les deux meilleures équipes. En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères de départage sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, le goal-average n'est pas un critère prioritaire. Le premier tour (wild card) voit le 3ème meilleur champion accueillir la moins bonne des non championnes, et le 4ème champion accueille la meilleure des non championnes. Les vainqueurs passent au second tour (conference demi-finals) affronter les équipes les mieux classées qui ont bénéficié d'une semaine de repos. Les gagnants se rencontrent lors des finales de Conférence. Enfin, les champions de Conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.

En NFL la numérotation des maillots n'est pas libre, en effet les postes correspondent à une numérotation particulière. Comme le numéro 10 pour le football est associé au meneur de jeu. En 2006 Reggie Bush a fait une demande de dérogation à la NFL pour conserver son numéro 5 mais comme toutes les demandes précendentes d'autres joueurs la réponse fut négative.

Quarterbacks, kickers, punters, et autre poste spécialisé : 1-19
Wide receivers: 10-19 et 80-89
Running backs et defensive backs: 20-49
Offensive linemen: 50-79
Linebackers: 50-59 et 90-99
Defensive linemen: 60-79 et 90-99
Tight ends: 80-89, ou 40-49 si tous les autres sont déjà pris


Saison Champion Victoires Défaites Nuls
1920 Akron Pros 8 0 3
1921 Chicago Staleys 9 1 1
1922 Canton Bulldogs 10 0 2
1923 Canton Bulldogs 11 0 1
1924 Cleveland Bulldogs 7 1 1
1925 Chicago Cardinals 11 2 1
1926 Frankford Yellow Jackets 14 1 2
1927 New York Giants 11 1 1
1928 Providence Steam Roller 8 1 2
1929 Green Bay Packers 12 0 1
1930 Green Bay Packers 10 3 1
1931 Green Bay Packers 12 2 0
1932 Chicago Bears 7 1 6

Le football américain est un sport collectif dans lequel deux équipes ont pour but de porter le ballon jusqu'à une zone adverse au bout du terrain. Lorsqu'un joueur pénètre dans la zone d'en-but en possession du ballon, on dit qu'il fait un touché (canadien) ou qu'il inscrit un touchdown (terme anglais repris tel quel dans le reste de la francophonie).Les football américain descend du football et du rugby. Ces deux disciplines codifiées en Angleterre sont introduites en Amérique du Nord dès 1861 pour le football et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Le premier match de rugby joué sur le continent américain est probablement disputé en 1864 à Toronto ou en 1865 à Montréal. Cette branche canadienne donnera naissance au football canadien.

Aux États-Unis, les équipes universitaire pratiquent aussi le rugby et le football. C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le 6 novembre 1869 : Rutgers s'impose 6-4 face au College of New Jersey (futur Princeton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match de "New York Ball" pourrait être un match de football (soccer). Princeton[1] et la NFL [2] admettent désormais cette version.

Les Canadiens proposent aux Américains un match universitaire de rugby opposant les Montréalais de l'Université McGill aux étudiants d'Harvard, qui ne pratiquaient pas du tout le football (soccer). On joue une mi-temps selon les règles de chaque université. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt. Havard adopte en 1875 comme règlement celui édicté par Yale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football, nommé « combination » en Europe. Il faut attendre le 23 novembre 1876, et la fameuse « Massasoit convention », pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses ancêtres reste encore à créer.

Entre 1880 et 1883, Walter Camp, entraîneur de Yale, modifie en profondeur les règles et l'esprit du jeu : réduction des joueurs de 15 à 11, réduction de la surface du terrain et introduction du scrimmage. Ces modifications de Walter Camp sont complétées par d'autres à la même période : une équipe doit rendre la balle à l'adversaire si elle n'est pas parvenu à progresser de cinq yards en trois tentatives. Le football américain est né.

Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893, mais il faut attendre 1896 pour voir la première équipe composée exclusivement de joueurs professionnels : « Alleghany Athletic Association ». Un an plus tard, « Latrobe Athletic Association » est la première équipe à boucler une saison complète avec une formation composée exclusivement de joueurs professionnels (1897).

La première passe complétée date du 27 octobre 1906. Avant cette date, les passes en avant n'étaient pas autorisées.

La NFL se met en place en 1920 afin de mettre un terme à la gabegie qui règne alors dans le monde du football américain.

Le football américain reste longtemps cantonné aux seuls États-Unis où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970. Exception notable, le Japon, influence américaine oblige, où se dispute un championnat universitaire depuis 1947. Le jeu est introduit en Europe entre la fin des années 1970 et le début des années 1980. Une fédération internationale de football américain est créée en 1998.

Les règles telles qu'elles sont présentées ici correspondent à celles du championnat professionnel américain (NFL). Elles diffèrent parfois sensiblement suivant les compétitions. En Europe, le football américain se pratique ainsi en s'inspirant plutôt des règles en vigueur dans le championnat universitaire américain de la NCAA.

Le terrain mesure 100 yards de longueur, soit 91,44 m, divisé en portions de 10 yards. Au centre du terrain des traits hachurés (hashmarks) sont disposés longitudinalement tous les yards pour la même raison. Ces hashmarks délimitent la largeur maximale autorisée pour les mises en jeu afin d'éviter que ces dernières se déroulent trop près des lignes de touche. À chaque extrémité on trouve la zone d'en-but appelée endzone et, au fond de celle-ci, les poteaux entre lesquels le ballon doit passer pour le botté de transformation (après un touchdown) ou le botté de placement (field goal).

La multiplication des accidents souvent mortels à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, poussèrent les autorités à rendre les protections obligatoires. Chaque joueur porte un casque, des épaulières, un protège dents et des protections sur les cuisses, hanches et genoux. Certains joueurs portent des gants spécifiques à leur poste. Par exemple, un lineman (homme de ligne) aura des gants rembourés, et un wide receiver (receveur) aura des gants plus fins avec un grip pour mieux capter la balle. Il faut aussi de bonnes chaussures de football americain. Les grilles des casques sont différentes selon les postes occupés. Elle est plus ouverte pour les quarterbacks et receveurs qui ont besoin d'avoir une bonne vision du jeu ; elles sont plus serrées pour les joueurs de ligne.

Le ballon est de forme ovale et comprend un lacet permettant une meilleure prise en main par le quarterback.

La partie dure 60 minutes effectives - mais plusieurs heures au total - et comporte quatre quart-temps de 15 minutes. Entre les deux premiers (et les deux derniers) quart-temps, on procède juste à un changement de coté et on garde la même position relative pour le ballon. En revanche, entre les 2e et 3e quart-temps, c'est la mi-temps avec repos. Au début du 3e quart-temps l'équipe qui a reçu l'engagement engage à son tour. En cas d'égalité, une prolongation est jouée sur le mode de la « mort subite ».

Un match de football américain se déroule en deux phases de jeu bien distinctes : l'attaque et la défense. Le changement entre les deux phases s'opère à plusieurs occasions détaillées plus bas.

Le jeu commence par un botté d'engagement ou kickoff. Ce coup de pied est utilisé en entame de chaque début de période (mi-temps) ou pour reprendre le jeu après qu'une équipe a marqué des points. Il est, dans la plupart des cas, utilisé pour envoyer le ballon le plus loin possible dans le camp adverse. Un joueur de l'équipe adverse se doit de rattraper le ballon et de tenter d'avancer ballon en main. L'endroit où le joueur remontant le ballon sera plaqué déterminera le lieu où la phase d'attaque débutera pour son équipe.

L'équipe possédant le ballon est en phase d'attaque et dispose de quatre tentatives pour parcourir 10 verges (yards). Une fois la progression de 10 verges effectuée, l'équipe dispose de quatre nouvelles tentatives pour progresser de nouveau de 10 yards supplémentaires et ainsi de suite. C'est pourquoi on dit parfois que le football américain est un jeu de "gagne-terrain". Si, à l'issue des quatre tentatives, l'équipe n'a pas parcouru cette distance, la possession du ballon est donnée à l'adversaire. L'adversaire récupère alors le ballon à l'endroit où l'attaque s'est arrêtée : c'est un turnover on downs. Pour éviter que l'équipe adverse ne récupère le ballon trop près de la zone d'en-but et se trouve donc dans une situation de marquer trop favorable, il est possible de taper un coup de pied (généralement effectué lors de la quatrième tentative) afin de dégager le ballon. Ce coup de pied de dégagement est appelé botté de dégagement. (punt).

En phase d'attaque deux moyens de progression peuvent être utilisés :

La course : Dans ce mode de jeu le ballon est passé directement de la main à la main par le quart-arrière (quarterback) à un autre joueur appelé demi à l'attaque (running back). Celui-ci doit alors courir avec le ballon en évitant les défenseurs adverses. Il existe de nombreuses variantes de ce type d'attaque, le quart-arrière peut par exemple courir avec le ballon sans faire de passe ou encore peut le transmettre au running back par le biais d'une courte passe. (Il est important de mentionner que le quart-arrière (quarterback) n'a plus le droit de lancer le ballon vers la zone d'en-but adverse, (passe en avant) aussitôt qu'il franchit la ligne de mêlée (line of scrimmage).)
La passe en avant : Le quart-arrière lance une passe à un de ses receveurs qui se sera, au préalable, déplacé sur le terrain en suivant une trajectoire bien déterminée. Cette trajectoire, connue à l'avance des deux joueurs, permet, outre la synchronisation entre passeur et receveur, de déstabiliser la défense en utilisant des trajectoires atypiques. Une fois le ballon attrapé par le receveur, celui-ci peut continuer à courir ballon en main. Pour qu'une passe soit valide le ballon doit être attrapé sans qu'il touche le sol par un joueur ayant ses deux pieds à l'intérieur des limites du terrain. Si ce n'est pas le cas la passe est dite incomplète.
Dans les deux cas l'ensemble de l'équipe peut effectuer des blocs afin de protéger les joueurs portant le ballon (quart-arrière, coureur ou receveur). Les blocs doivent être effectués uniquement en poussant l'adversaire sans le plaquer ou le tenir.

En phase de défense plusieurs méthodes peuvent être employées pour stopper la progression du ballon :

Le plaquage : Le but du plaquage est de mettre au sol le porteur du ballon. Le jeu s'arrête dès que le porteur du ballon est au sol, la prochaine tentative d'attaque débutera à l'endroit où le joueur a été plaqué. Seul un joueur porteur du ballon peut être plaqué. Un plaquage effectué sur le quart-arrière est appelé sack (Si le plaquage a lieu dans la zone d'en-but, cela rapporte 2 points à l'équipe défensive, le safety). Si le joueur plaqué perd le ballon, le ballon peut être récupéré par l'une des deux équipes. Cet événement particulier, pouvant donner lieu à un renversement (turnover) si la défense récupère le ballon, est appelé fumble. (Si un joueur est plaqué à l'intérieur du terrain, le chronomètre continue. S'il sort ou est poussé en touche, le chronomètre s'arrête. Cela à un impact très important sur la stratégie du jeu, en attaque.)
L'interception : Elle a lieu lorsqu'un défenseur intercepte une passe destinée à un receveur. Le défenseur ayant réalisé l'interception peut progresser ballon en main jusqu'à ce qu'il soit plaqué. Son équipe débutera alors sa phase d'attaque à l'endroit où le plaquage a eu lieu.

Il existe plusieurs manières de marquer des points :

L'essai, le touché ou touchdown vaut 6 points. Il a lieu lorsqu'un joueur est en possession du ballon à l'intérieur de la zone d'en-but de l'équipe adverse. Il suffit que la balle passe la ligne de la zone d'en-but pour que le touchdown soit valide sur un jeu de course ou qu'un joueur reçoive la balle dans la zone avec 1 ou 2 pieds au sol selon le championnat.
Un touchdown donne lieu à une tentative de transformation, ou une conversion. Cette tentative, jouée à 2 ou 3 yards (2 en NFL) de la ligne d'en-but peut être effectuée de deux manières :
En frappant un coup de pied sur le même modèle que le field goal. Ce type de transformation, appelée extra point, vaut 1 point.
En marquant l'équivalent d'un touchdown. Ce type de transformation, appelée two-point conversion, vaut 2 points. Ce type de transformation est bien plus difficile à marquer qu'un coup de pied et n'est donc généralement utilisée que dans des cas particuliers où l'équipe doit rapidement marquer des points.
Le botté de placement ou field goal vaut 3 points. Un coup de pied pour être validé doit passer entre les deux barres verticales du but. Si le coup de pied est raté, la possession de la balle est donnée à l'équipe adverse à l'endroit où le coup de pied a été frappé.
Le touché de sureté ou safety vaut 2 points. Un touché de sureté se produit dans la zone d'en-but de l'équipe se trouvant en possession du ballon. Il est accordé si le porteur du ballon est plaqué dans sa propre zone d'en-but ou sort des limites de celle-ci ou encore si une faute d'attaque est commise dans cette zone.

Au football américain, les pénalités ne sont presque jamais individuelles, elles sanctionnent l'ensemble de l'équipe par une perte de yards (5 yards, 10 yards, etc.) et/ou de tentative. Les pénalités sont signalées par des flags (mouchoir jaune) que l'un des sept arbitres jette par terre quand il voit une faute, l'arbitre principal, le referee (reconnaissable à sa casquette blanche), communique alors par gestes avec les joueurs et le public pour indiquer la nature de la faute et par conséquent le nombre de yards perdus. Les fautes les plus courantes sont les départs anticipés, les contacts illégaux (dans le dos par exemple), la saisie de la grille du casque et la gêne de passe (pass interference).

Bien qu'il n'y ait que 11 joueurs de chaque camp sur le terrain pendant chaque phase de jeu, une équipe comporte un grand nombre de joueurs. Le roster (effectif) comporte 45 ou plus de joueurs. Les remplacements ne sont pas limités comme dans la plupart des autres sports mais peuvent être effectués entre chaque phase de jeu. Une équipe de football américain compte donc plusieurs formations spécialisées adaptées aux différentes phases de jeu. Ces formations sont composées de joueurs différents bien que certains puissent faire partie de plusieurs unités.

L'équipe mise en place en défense peut être divisée en trois rideaux principaux :

Premier rideau : Ce rideau composée de defensive end ou ailiers défensifs et de defensive tackle ou plaqueurs défensifs a pour double objectif de stopper les courses et d'empêcher le quart-arrière de passer le ballon.
Deuxième rideau : Le rôle de ce rideau de défense, évoluant entre les lignes de défense longue et courte, est mixte. Les joueurs de cette ligne appelés linebacker ou secondeurs doivent en effet suppléer la première ligne en stoppant les courses et la troisième ligne en intervenant sur les passes.
Troisième rideau : Les arrières défensifs (defensive backs). Leur rôle est de contrecarrer le jeu de passe de l'adversaire. Les joueurs faisant partie de ce rideau sont des cornerbacks ou demis de coin et des safeties ou maraudeurs, ces derniers faisant office d'ultimes défenseurs.

Elle est composée :

d'un quarterback (QB, appelé aussi quart-arrière au Canada) qui est celui qui dirige l'offensive et appelle les jeux. C'est le premier joueur à toucher au ballon, après le centre. Il s'apparente à un demi d'ouverture au rugby, il doit avoir une bonne vision du jeu, un excellent leadership, ainsi qu'un calme et un sang-froid à toute épreuve. (Contrairement à la croyance populaire, le quart-arrière N'EST PAS le seul joueur autorisé à faire une passe en avant. Tous les joueurs peuvent le faire, sauf le centre, tant qu'ils ne franchissent pas la ligne de mêlée.)
de porteurs de ballon (running backs) : rapides et puissants, leur but est de franchir le rideau défensif adverse. Il y a le demi-arrière (HB) très rapide, il s'apparente à un trois-quart centre au rugby, et le fullback (FB) plus puissant mais moins rapide en règle général que le halfback, il est également utilisé comme nettoyeur de la défense devant le halfback.
des ailiers éloignés (wide receivers) (WR) (receveur) très rapides, agiles et adroits (comme un trois-quart aile de rugby). Des jambes de sprinteur et des mains de basketteur, il doit recevoir les longues passes du quart-arrière et parcourir un maximum de distance ballon en main (yards after receiving).
des ailiers rapprochés (tight ends) (TE), joueurs grands, puissants et rapides (3e ligne de rugby), ils sont très polyvalents et peuvent se muer en receveur comme en bloqueur.
de cinq hommes de ligne offensive (Offensive Linemen) (OL), travailleurs de l'ombre imposants qui protègent le Quart-arrière des défenseurs qui pourraient le menacer, et qui ouvrent des brèches dans la défense pour les porteurs de balle. L'un d'entre eux, le centre, a pour fonction supplémentaire de transmettre le ballon au quart arrière au début chaque phase de jeu (c'est le snap). La ligne offensive est assujettie à des règles particulières qui restreignent leur placement, leur numérotation, ainsi que la possibilité pour eux de réceptionner une passe avant. Il est rarissime de voir l'un d'entre-eux porter la balle. Ce sont des joueurs capitaux pour le bon fonctionnement d'une attaque, mais ils sont généralement méconnus du public. Cette ligne est composé du centre, des offensive tackles et des offensive guards.

Ces unités entrent en jeu à l'occasion de situations bien spécifiques. Il existe des formations différentes pour effectuer les bottés d'engagement, de dégagement ainsi que les placements (bottés de trois points ou field goals). Certains joueurs ultra spécialisés n'entrent sur le terrain que pour ces phases de jeu. Il s'agit notamment du punter qui effectue les bottés de dégagement, du kicker, spécialisé dans les coups de pieds placés (transformations et field goals) et du long snapper qui remplace le centre dans certaines de ces phases de jeu. Une special team défensive est aussi mise en place à l'occasion de chacune de ces situations. Elles agissent pour empêcher l'équipe adverse de marquer ou pour remonter le ballon le plus efficacement possible dans le cas d'un botté d'engagement ou de dégagement.

Le caractère extrèmement hâché du jeu, le principe du gagne-terrain et les remplacements illimités ont conduit, au fil des années, les entraineurs à développer des schémas tactiques d'une grande sophistication. Le développement de l'analyse vidéo et de l'informatique ont encore accentué ce phénomène. Le football américain est souvent comparé à une forme de jeu d'échecs dont les pièces seraient vivantes, et bien des subtilités échappent au spectateur même averti.

Pour construire ce qu'ils appellent leur système, les entraineurs sont amenés à faire des choix sur leurs priorités offensives, défensives et sur les équipes spéciales. Faut-il privilégier la possession du ballon, ou jouer avec la position sur le terrain ? En attaque, utilisera-t-on le jeu de passe avant pour libérer ensuite des espaces pour la course, ou au contraire le jeu sera-t-il basé sur des jeux au sol avec de temps en temps des feintes menant à des passes avant (play-action) ? En défense, on peut choisir un système risqué mais pouvant rapporter gros consistant à envoyer des défenseurs supplémentaires mettre la pression sur le quarterback (blitz), ou bien on peut décider de laisser l'adversaire gagner du terrain petit à petit sans en concéder de larges portions, en comptant sur le fait qu'il finira par faire une erreur (le roseau plie mais ne rompt pas). Enfin des choix s'imposent aussi quant aux unités spéciales. Quand faut-il dégager en 4ème tentative, quand faut-il tenter le tout pour le tout ?

La règle du football américain impose que sept joueurs au minimum soient positionnés juste derrière la ligne de scrimmage . Les autres doivent être en retrait d'au moins une verge (1 yard), positionnés dans l'arrière-champ. Ce n'est pas sans conséquences tactiques car seuls ces derniers ainsi que les joueurs situés aux extrémités de la ligne sont autorisés à réceptionner une passe avant. Suivant le système de jeu offensif, l'entraineur positionnera donc les joueurs afin d'optimiser le résultat.

On distingue grossièrement trois façons de faire avancer le ballon au sol (jeu de course) : en puissance (en utilisant la force des porteurs de balle et de la ligne offensive), en rapidité (en jouant si rapidement que le second rideau n'a pas le temps de réagir) ou en finesse (en cachant le ballon, en multipliant les feintes ou en jouant l'option). De la même façon, il existe plusieurs types de passes avant : le plus classique est le drop back qui voit le QB reculer de quelques pas en regardant devant lui (il lit la défense) avant de s'arrêter et de lancer sa passe. Les hommes de ligne forment alors une poche pour le protéger. Le QB peut aussi partir directement vers l'extérieur, (roll out), il devient plus menaçant pour la défense puisqu'il peut décider de passer ou de courir lui-même. Cette tactique de jeu est particulièrement efficace quand elle est combinée avec une feinte de course à l'opposé (bootleg). Les inconvénients pour l'attaque sont que la précision du QB est moindre puisqu'il court, il est plus exposé à la défense, et il ne peut plus jouer sur l'intégralité du terrain car une passe « en travers du terrain » serait hasardeuse.

Enfin, une autre catégorie de passe est particulièrement efficace contre les défenses agressives, il s'agit de la screen pass. Dans ce type de passe, le QB recule exagérément tandis que la ligne offensive laisse pénétrer les défenseurs et se place devant un receveur ou un porteur de balle qui se sera démarqué. Juste avant de se faire sacker, le QB passe le ballon au receveur qui dispose d'un véritable écran (screen) de protection pour progresser.

Le choix des tactiques est dicté au Quarterback par le coach. Ensuite lors du huddle c'est-à-dire le rassemblement des joueurs avant la séquence de jeu, celui ci donne le nom de code correspondant à la tactique à exécuter. Lors du décompte, le quarterback peut encore changer la tactique en criant un nouveau nom de code (Audible). Chaque nom de code se correspond à une combinaison travaillée à l'entraînement par les joueurs. Toutes les formations sont enregistrés dans un playbook.

Le placement en défense est libre. Les formations défensives les plus courantes en NFL sont la 43 (4 hommes de ligne, 3 linebackers et 4 arrières) et la 34 (3 hommes de ligne, 4 linebackers et 4 arrières). En raison de grand nombre de passes avant tentées dans ce championnat, on remplace fréquemment des joueurs du premier et deuxième rideau par un (nickel) voire deux (dime) arrières défensifs supplémentaires.

Parmi les choix tactiques que doit faire l'entraineur de la défense, il y a celui du mode de couverture de passe : zone ou individuelle. La défense de zone est moins susceptible de concéder de larges portions de terrain d'un seul coup. Elle donne de plus grandes chances aux arrières défensifs d'intercepter le ballon, mais elle nécessite des défenseurs intelligents et disciplinés. La défense individuelle requiert des joueurs plus athlétiques, elle génère moins d'interceptions mais plus de passes incomplètes. Elle offre aussi davantage de possibilités quant à envoyer des défenseurs blitzer.

Le chronomètre s'arrête quand une passe est incomplete, que le porteur du ballon sort du terrain, après un temps mort, une faute, etc. et il continue quand un joueur est plaqué. Ceci ajoute une dimension passionnante au football : une équipe qui mène au score et qui a la balle en sa possession a intérêt à jouer la montre, et utiliser les 45 secondes disponibles avant chaque mise en jeu pour faire perdre du temps. Dans ces conditions, le match peut donc être terminé 2 minutes avant la fin officielle si l'adversaire n'a plus de temps morts : le quart-arrière (quarterback) se contentera de mettre un genou au sol (même conséquence qu'un plaquage donc pas d'arrêt du chronomètre) et ce pour ses quatre tentatives. De la même façon, une équipe en possession du ballon, menée au score en fin de match, multipliera les passes, et ses porteurs de balle feront tout pour sortir en touche afin de stopper le chronomètre. Un quarterback pourra même jeter la balle au sol volontairement, sacrifiant une tentative.

Le football américain est un sport assez diversifié en termes de gabarits. Ce sport privilégie les gabarits puissants et très rapides mais il faut aussi des gabarits imposants pour former les lignes ou de gabarits moyens ou plus petits pour les running back et wide receiver. Le quarterback nécessite une agilité et une vision du jeu avant tout mais il doit être aussi solide pour éviter les blessures.

En NFL les joueurs sont d'authentiques athlètes : la majorité des receveurs sont de grands sprinters dont certains d'entre eux frôlent les 10 secondes au 100 mètres. Ils sont capables de parcourir 60 yards de terrains en quelques secondes (avec l'équipement) de tourner la tête et de capter des balles lancées en missiles puis de survivre au plaquage des défenseurs. C'est un des sports les plus impressionnants au niveau athlétique avec des joueurs qui passent deux fois plus de temps en salle de musculation que sur le terrain.

Il faut toutefois préciser que ce sport, tel qu'il est pratiqué aux États-Unis au niveau professionnel, est souvent cité comme un des plus touchés par le dopage ; c'est ainsi que l'on explique que l'espérance de vie d'un joueur professionnel de football américain ne dépassait pas 55 ans dans les années 1990.

Les stades utilisés aux États-Unis par les franchises professionnelles ou les équipes universitaires de football américain sont souvent d'immenses enceintes dont certaines comptent parmi les plus grandes au monde. En 2005, 32 641 526 spectateurs ont assisté aux 709 matchs concernant la Division I-A de la NCAA, soit une moyenne de 46 039 spectateurs par match. Dans ce domaine, tous sports confondus au niveau mondial, seule la NFL fait mieux (67 593 en 2005) (voir : Liste des affluences sportives).

Aux États-Unis, même pour les matchs mineurs, on trouve des "cheerleadeuses" (meneuses de claques / pom pom girls) pour animer les tribunes. Ces dernières sont organisées en véritables équipes et mettent de l'ambiance avec des chants et des figures de gymnastique. Dans les stades universitaires, l'orchestre de la fac accompagne toujours son équipe.

États-Unis

La Ligue nationale de football ou NFL (Super Bowl) (Saison NFL 2006). La National Football League (NFL) ou Ligue nationale de football au Québec, rassemble l'élite des professionnels depuis 1920. C'est la principale ligue professionnelle de football américain dans le monde. Les saisons NFL se terminent depuis 1967 par une finale appelée Super Bowl. La saison régulière comporte désormais 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives suivis d'une phase de play-offs conduisant au Super Bowl. La Saison NFL 2006 fut la 87e saison de la NFL. Elle s'acheva le 4 février 2007 à Miami avec le Super Bowl XLI.

De 1983 à 1985, l'United States Football League tenta de concurrencer le monopole de fait de la NFL. Ce fut un échec retentissant conclu par un procès condamnant la NFL à verser à l'USFL un dollar symbolique de dommage et intérêt. L'USFL hérita alors du sobriquet de "One Dollar League".

La NCAA organise un championnat universitaire de football américain aux États-Unis. Les "Bowls" de fin de saison font office de finales (Voir Liste des College Bowls de football américain et Championnat NCAA de football américain 2006). Parmi les équipes les plus en vue dans ces compétitions de College Football, citons USC Trojans, UCLA Bruins, Oklahoma Sooners, Florida Gators, Miami Hurricanes ou Notre Dame Fighting Irish.

L'ArenaBowl propose une version en salle du football américain aux États-Unis. Cette compétition se tient depuis 1987.

Coupe du monde de football américain (depuis 1999) (Édition 2007). En juillet 2007, la troisième édition de la Coupe du monde de football américain se tiendra au Japon.
Europe

Ligue NFL européenne : NFL Europa. La NFL organise en Europe un championnat nommé NFL Europe. Six franchises (cinq en Allemagne et une aux Pays-Bas) participent désormais à cette compétition qui impliqua un temps des formations espagnoles, écossaises et anglaises. La finale de ce championnat est appelée World Bowl.

Championnat d'Europe de football américain. Les équipes nationales européennes s'affrontent tous les deux ans depuis 1983 dans le Championnat d'Europe. La prochaine édition se tiendra en 2007 après la victoire de la Suède en 2005.
Coupe d'Europe des clubs : Eurobowl (Eurobowl 2007). L'Eurobowl est une coupe d'Europe de football américain mettant aux prises les différents champions nationaux du Vieux continent. Cette compétition se dispute pour la première fois sous forme de tournoi en août 1986 à Amsterdam
Championnats nationaux

Championnat d'Allemagne (depuis 1979)
Championnat d'Autriche (depuis 1984)
Championnat de Belgique (depuis 1987)
Championnat d'Espagne (depuis 1995)
Championnat de Finlande (depuis 1980)
Championnat de France (depuis 1982) (Saison 2007)
Championnat d'Italie (depuis 1981)
Championnat de Japon (depuis 1947)
Championnat des Pays-Bas (depuis 1985)
Championnat du Royaume-Uni (depuis 1985)
Championnat de Suède (depuis 1985)
Championnat de Suisse (depuis 1986)

Outre Walter Camp qui fut décisif au début des années 1880 dans la génèse du jeu, George Halas, Curly Lambeau et Vince Lombardi furent importants dans l'approche du jeu.

Parmi les meilleurs joueurs, citons les quarterbacks Troy Aikman, George Blanda, Dan Marino, Joe Montana, Joe Namath et Johnny Unitas, les running backs Marcus Allen, Eric Dickerson, Tony Dorsett, Barry Sanders, Emmitt Smith, le receveur Jerry Rice, le défenseur Lawrence Taylor et les halfbacks Frank Gifford, Red Grange et Jim Thorpe.